Book 3, ‘Family Restored’, IX : Merry Life

I
So! thieves, plotters, cheats, fools, you powers-that-be!
Seat yourselves quickly now, eat your fine tea!
.......All sit! Place, first course!
Masters, drink, eat, life (you know) goes so fast.
These beaten-down people, this whole idiot mass,
.......These people are yours!

Sell the state! Cut down forests! Cut purses as well!
Empty the reservoirs, drain every well!
.......The time has arrived.
Take the last sou! Take it, gay, its so easy,
From workers in countrsyide, workers in city!
.......Take! Laugh! Be alive!

Party time! Go on! good! Live it up! Food galore!
The poor person’s family expires on the straw,
.......Door, shutters unbuilt.
The father is shivering; begs in the shadows;
The mother’s no more bread—how grimly that goes,
.......The child has no milk.

II
Millions! millions! Chateaus! Oh this list’s civil!
One day I descended the cellars of Lille
.......Saw that mournful hell.
Such phantoms are there, underground in those chambers,
Pale, bent-double, broken; the rack twists their members
.......With its iron wrist.

Real suffering under these vaults, the air’s stink
The blind grope, and give a consumptive a drink
.......Runnels, mini-rhones;
Still children at twenty, by thirty old, grey,
The living feel death’s cold reach every day.
.......Touching their bones.

No fires ever burn; rain floods the skylight
The underground eye in which evil shines bright
.......On you, workers, keeps
Near the wheel you turn, the wire you spool
Sees maggot that crawl in the livid gleam’s pool :
.......The cell window weeps.

Woe! Man has hot dreams about woman down there.
The father, knowing terrible pain everywhere
.......Still holding to virtue,
Sees his daughter come creeping in sly through the door,
And seeing the bread she is carrying, dares not
.......Ask her: Where were you?

Despair sleeps on sordid old rags there, malign,
There life’s April, elsewhere so warm and so fine,
.......Is like winter’s cold;
The virgin, daylight pink, grows scarlet in dimness
There, horribly wriggling over skeletal thinness
.......All the worms roll;

Shaking there, down beneath the city street’s sewers,
Families, those that living daytime disappears,
.......Group shivering;
There, as I went were medusas all throng,
A little girl with the figure of a crone
.......Told me: I’m eighteen!

There, with no bed, the sad mother, poor soul
Puts her small kids in a low scraped-out hole,
.......Like a bird, dismayed all;
Alas! These dove-countenanced innocents’ doom
Is to find the earth that they lie down in a tomb
.......Instead of a cradle!

Cells of Lille! People die there beneath your stone ceilings!
I saw, I wept tears for my own eyes’ unsealing,
.......Granddad moaning, weary,
The girl letting her hair cover her eyes, all wild,
A statue-like mother feeding her ghost child!
.......O Dante Alighieri!

These are the sorrows left behind by your richness,
Princes! This destitution nourishes your largesse,
.......O conquerors! victors!
Your budget streams on, oozes in great gouts
Down the walls of these caverns,the stones of these vaults,
.......These hearts derelict here.

Beneath this ghastly wheel—we call it tyranny—,
In this vice screwed by that foul genius, ‘Treasury’,
.......From dawn to dusk,
Unrelenting, night, day, all this during our time,
We crush mankind like grapes being pressed into wine
.......And gold leaves the crush.

It’s from this distress, from these pains and smarts,
From this shadow, where, amongst these tarnished hearts,
.......Hope never thrums,
It is from these dark clumps filled with bitter thoughts,
It is from these fathers’ and these mothers’ knots
.......Who twist their arms,

Yes, from this great pile of poverty, terrible,
That weighty millions, glittering, horrible,
.......Sowing gold on the road,
Crawling palace-ward and apotheoses,
They leave, happy monsters at last crowned with roses,
.......And stained with human blood!

III
O paradise! splendours! How masters’ drink flows!
The orchestra laughs, fun reddens windows,
.......The tables filled, bright;
Shadow is under their feet! Doors are schtum
And Virgins, whom hunger forced into whoredom,
.......Weep tears in the night!

You who all share in these ghastly delights,
Paid soldiers, bribed tribunes, Judge-acoyltes,
.......Shameless bishops undone,
Misery trembles under the Louvre where you sup!
It is fever and hunger and death that make up
........All of your fun!

You who all share in these ghastly delights,
Paid soldiers, bribed tribunes, Judge-acoyltes,
.......Bishop-transgressives
Right underneath your Louvre, misery shakes!
It’s fever and hunger and dying that makes
.......Your voluptuousnesses

At Saint-Cloud, plucking the jasmin and daisy,
A great swarm of favourites frolic most gaily
.......Arms naked, mouths wide,
In the feast that amuses in a million ways
Each, smiling beautifully, white teeth ablaze,
.......Devours a child!

What does it matter! laugh! Why all this fuss?
Why be empereur, prelate, or prince or princesse,
.......If not jubilance?
These people who cry, the sad, whom hunger strafes,
They must just be satisfied hearing your laughs
.......And seeing you dance!

What does it matter! Fill coffers, fill pockets.
Sing, glass in hand, Troplong, Sibour and Baroche! Its
.......Time to eat—swank it!
Indulge, now as Hunger claws people so fiercely,
And make, amongst all of this emormous misery,
.......An enormous banquet!

IV
They march against you, people! The barricade sags,
So high yesterday, raised on countless attacks
.......Your face washed with blood,
Carried beneath the wheel, sparkling and wild,
With truncated joys that shine out and that fly,
.......You’ll repave the road!

To Caesar your money, people; and famine’s your lot.
Aren’t you the dumb mutt who is beaten, who’ll trot
.......Behind your master?
The purple for him; rags and burdens for you, then.
People, he gets girls (your daughters included),
.......You get the dishonour!

V
Ah! Someone will speak. Muse History has the right.
Someone will cry out in the dark of the night.
.......Torturer-clowns, laugh-on!
Poor beaten-down France, someone will avenge
You, mother; and we’ll see the word of revenge
.......Leave these deep heaven!

These beggars, worse than the old carnivores
Grinding the poor in their voracious jaws,
.......Pitiless, merciless
Vile ones, you’re heartless but two-faced, false-proud,
Saying:—Humbug! The poet? He’s up in the clouds!—
.......Amen. Also—thunderous.


Joyeuse vie

I
Bien! pillards, intrigants, fourbes, crétins, puissances!
Attablez-vous en hâte autour des jouissances!
Accourez! place à tous!
Maîtres, buvez, mangez, car la vie est rapide.
Tout ce peuple conquis, tout ce peuple stupide,
Tout ce peuple est à vous!

Vendez l'état! coupez les bois! coupez les bourses!
Videz les réservoirs et tarissez les sources!
Les temps sont arrivés.
Prenez le dernier sou! prenez, gais et faciles,
Aux travailleurs des champs, aux travailleurs des villes!
Prenez, riez, vivez!

Bombance! allez! c'est bien! vivez! faites ripaille!
La famille du pauvre expire sur la paille,
Sans porte ni volet.
Le père en frémissant va mendier dans l'ombre;
La mère n'ayant plus de pain, dénûment sombre,
L'enfant n'a plus de lait.


II
Millions ! millions ! châteaux ! liste civile !
Un jour je descendis dans les caves de Lille
Je vis ce morne enfer.
Des fantômes sont là sous terre dans des chambres,
Blêmes, courbés, ployés ; le rachis tord leurs membres
Dans son poignet de fer.

Sous ces voûtes on souffre, et l'air semble un toxique
L'aveugle en tâtonnant donne à boire au phtisique
L'eau coule à longs ruisseaux ;
Presque enfant à vingt ans, déjà vieillard à trente,
Le vivant chaque jour sent la mort pénétrante
S'infiltrer dans ses os.

Jamais de feu ; la pluie inonde la lucarne ;
L'oeil en ces souterrains où le malheur s'acharne
Sur vous, ô travailleurs,
Près du rouet qui tourne et du fil qu'on dévide,
Voit des larves errer dans la lueur livide
Du soupirail en pleurs.

Misère ! l'homme songe en regardant la femme.
Le père, autour de lui sentant l'angoisse infâme
Etreindre la vertu,
Voit sa fille rentrer sinistre sous la porte,
Et n'ose, l'oeil fixé sur le pain qu'elle apporte,
Lui dire : D'où viens-tu ?

Là dort le désespoir sur son haillon sordide ;
Là, l'avril de la vie, ailleurs tiède et splendide,
Ressemble au sombre hiver ;
La vierge, rose au jour, dans l'ombre est violette ;
Là, rampent dans l'horreur la maigreur du squelette,
La nudité du ver ;

Là frissonnent, plus bas que les égouts des rues,
Familles de la vie et du jour disparues,
Des groupes grelottants ;
Là, quand j'entrai, farouche, aux méduses pareille,
Une petite fille à figure vieille
Me dit : J'ai dix-huit ans !

Là, n'ayant pas de lit, la mère malheureuse
Met ses petits enfants dans un trou qu'elle creuse,
Tremblants comme l'oiseau ;
Hélas ! ces innocents aux regards de colombe
Trouvent en arrivant sur la terre une tombe
En place d'un berceau !

Caves de Lille! on meurt sous vos plafonds de pierre!
J'ai vu, vu de ces yeux pleurant sous ma paupière,
Râler l'aïeul flétri,
La fille aux yeux hagards de ses cheveux vêtue,
Et l'enfant spectre au sein de la mère statue!
Ô Dante Alighieri !

C'est de ces douleurs-là que sortent vos richesses,
Princes ! ces dénûments nourrissent vos largesses,
Ô vainqueurs ! conquérants !
Votre budget ruisselle et suinte à larges gouttes
Des murs de ces caveaux, des pierres de ces voûtes,
Du coeur de ces mourants.

Sous ce rouage affreux qu'on nomme tyrannie,
Sous cette vis que meut le fisc, hideux génie,
De l'aube jusqu'au soir,
Sans trêve, nuit et jour, dans le siècle où nous sommes
Ainsi que des raisins on écrase des hommes,
Et l'or sort du pressoir.

C'est de cette détresse et de ces agonies,
De cette ombre, où jamais, dans les âmes ternies,
Espoir, tu ne vibras,
C'est de ces bouges noirs pleins d'angoisses amères,
C'est de ce sombre amas de pères et de mères
Qui se tordent les bras,

Oui, c'est de ce monceau d'indigences terribles
Que les lourds millions, étincelants, horribles,
Semant l'or en chemin,
Rampant vers les palais et les apothéoses,
Sortent, monstres joyeux et couronnés de roses,
Et teints de sang humain !

III
Ô paradis! splendeurs! versez à boire aux maîtres!
L'orchestre rit, la fête empourpre les fenêtres,
La table éclate et luit;
L'ombre est là sous leurs pieds! les portes sont fermées
La prostitution des vierges affamées
Pleure dans cette nuit!

Vous tous qui partagez ces hideuses délices,
Soldats payés, tribuns vendus, juges complices,
Evêques effrontés,
La misère frémit sous ce Louvre où vous êtes!
C'est de fièvre et de faim et de mort que sont faites
Toutes vos voluptés!

A Saint-Cloud, effeuillant jasmins et marguerites,
Quand s'ébat sous les fleurs l'essaim des favorites,
Bras nus et gorge au vent,
Dans le festin qu'égaie un lustre à mille branches,
Chacune, en souriant, dans ses belles dents blanches
Mange un enfant vivant!

Mais qu'importe! riez! Se plaindra-t-on sans cesse?
Serait-on empereur, prélat, prince et princesse,
Pour ne pas s'amuser?
Ce peuple en larmes, triste, et que la faim déchire,
Doit être satisfait puisqu'il vous entend rire
Et qu'il vous voit danser!

Qu'importe! Allons, emplis ton coffre, emplis ta poche.
Chantez, le verre en main, Troplong, Sibour, Baroche!
Ce tableau nous manquait.
Regorgez, quand la faim tient le peuple en sa serre,
Et faites, au -dessus de l'immense misère,
Un immense banquet!

IV
Ils marchent sur toi, peuple! Ô barricade sombre,
Si haute hier, dressant dans les assauts sans nombre
Ton front de sang lavé,
Sous la roue emportée, étincelante et folle,
De leur coupé joyeux qui rayonne et qui vole,
Tu redeviens pavé!

A César ton argent, peuple; à toi la famine.
N'es-tu pas le chien vil qu'on bat et qui chemine
Derrière son seigneur?
A lui la pourpre; à toi la hotte et les guenilles.
Peuple, à lui la beauté de ces femmes, tes filles,
A toi leur déshonneur!


V
Ah! quelqu'un parlera. La muse, c'est l'histoire.
Quelqu'un élèvera la voix dans la nuit noire.
Riez, bourreaux bouffons!
Quelqu'un te vengera, pauvre France abattue,
Ma mère ! et l'on verra la parole qui tue
Sortir des cieux profonds!

Ces gueux, pires brigands que ceux des vieilles races,
Rongeant le pauvre peuple avec leurs dents voraces,
Sans pitié, sans merci,
Vils, n'ayant pas de coeur, mais ayant deux visages,
Disent:—Bah! le poëte! il est dans les nuages!—
Soit. Le tonnerre aussi.

Jersey. 19 janvier 1853.